德国重新统一已10年，反映10年来德国发生巨变的小说不断涌现，本书是此类小说的代表之一，1999年10月一经面世就受到读者的青睐，几万册很快便销售一空，连续数月列入畅销书排行榜，有10余家制片商争相购得版权，将小说搬上银幕。
女主人公赫尔为人豪爽热情，一天外出遭人强暴，她发誓要报仇，并拜师学武，成为女拳击师。之后，她多次“路见不平，拔刀相助”，与她相邻而居的年轻女子冬克尔性格内向，行动诡秘，俩人虽近在咫尺，却“老死不相往来”。不料有一天冬克尔神秘失踪，这又使赫尔忐忑不安，若有所失。默尔茨的出现使情绪低落的赫尔心中重新燃起对生活的希望之火，俩人开始寻找冬克尔的下落，他们一边四处打听，一边回忆各自的过去，原来默尔茨是冬克尔学生时代的恋人，他3岁时随母亲从东德来到西德，之后母亲嫁给了一个银行家，可他对这个新家庭格格不入。母亲和继父去世后，他来到柏林寻找亲生父亲和冬克尔，结果令他十分失望。在此期间赫尔对默尔茨和冬克尔有了进一步的了解。