本书以中国一个乡镇为模型，描写在社会经济转型期人们内心经历的巨变。作者塑造了一位乡土镇长，在官场消磨得不耐烦了，辞了职到一条泊在海边的娱乐船上当总经理，开始别样人生。
这是一部具有象征意味的小说。娱乐船实际上是欲望的象征，作者以它作为一个舞台，创造了一批男男女女，上演了一场场活剧，让欲望在其中萌发、生长和毁灭，最大限度地展现人间烟火，探讨人性善恶的边界以及自由的价值，揭示人们内心的道德秩序。
在艺术上，这部小说继承了明清话本小说的优良传统，用娴熟、绵密的叙述语言，描写北方海滨城镇的风土人情，呈现生活的声色，张合自然，有珠落玉盘的神韵。