胡适是中国现代史上开风气的人物，他的《白话文学史》在中国文学史上同样具有开创性的、里程碑的地位。作者以全新的思路与结构框架，揭示中国文学发展的规律和特质，其突破性的成就具体表现在：（一）打破了前人文学史研究的狭隘框限，把视野伸展到了经典作家作品以外的广阔领域，大拓阔了中国文学史的内涵；（二）研究方法上，注重纵向的考查与横向的比较；（三）跳出传统的思维偏见，以全新的审美观和价值观评判中国古代文学。总之，要书在中国文学史上具有划时代的意义。
“大家经典书系”之一，胡适论述的白话文学史。内容包括：古文是何时死的、白话文学的背景、汉朝的民歌、散文、汉末魏晋的文学、故事诗的起来、佛教的翻译文学、唐初的白话诗、歌唱自然的诗人等。