高等教育的跨越式发展总的说来是与一个国家生产力的跨越式发展捆绑在一起的。但由于高等教育自身内在逻辑力量的存在，高等教育在一定时期也完全有可能超越生产力发展的现状而相对独立地实现跨越式发展，并成为生产力跨越式发展重要的自变量。著名比较高等教育专家阿特巴赫借用政治学“中心——边缘”的概念，把大学分成“中心的大学”和“边缘的大学”，并从历史的角度论证了大学以及高等教育整体实力从边缘向中心挺进的可能性。这为高等教育的跨越式发展提供了理论证明。
　　根据历史的经验和阿特巴赫的理论，高等教育的跨越式发展，指的是高等教育原本处于边缘状态的国家，在发展高等教育的路径上不再采用传统的按部就班的模式，而是以中心国家大学的学术标准来规范自己现有的高等教育发展模式，从而实现对传统的跳跃；高等教育的跨越式发展，不是高等教育活动自然演进的结果，而是一个主动建构的过程，它不是在原有高等教育结构基础之上量的扩大，而是新的高等教育结构代替旧的高等教育结构的过程，表现为一种大学制度的创新。21世纪中国高等教育改革的主要目标是实现跨越式发展，所以大学制度创新的任务迫在眉睫。
　　
　　高等教育跨越式发展是一种特殊性的文化变迁，它不仅体现在大学文化理念的提升和物质文化的改善方面，而且更多地反映在制度文化的变革上。为了在21世纪实现中国高等教育的跨越式发展，积极进行大学制度创新是政府、大学和整个社会共同的使命。