中国古代小说源远流长，神话传说、寓言故事、诸子散文、历史典籍中，都不同程度地包含有小说因素。小说的概念经历了一个不断深化的过程。“小说”一词，最早见于《庄子》杂篇《外物》：“饰小说以干县令，其于大达亦远矣。”以“小说”和“大达”对举，指那些琐屑的言谈、无关经邦治国的小道理。现在我们所说的文学题材的小说，与《庄子》所说的“小说”涵义是完全不一样的，但“小说”一词则被人们沿用至今。

小说的起源、萌生、发展比小说概念的确立出现得更早。如神话故事的流传，当时存活在人们口头上的传说被记录下来，就成为具有浓厚小说意味的逸史，也可称之为原始形态的小说。