19世纪俄国知识分子曾被誉为古希腊神话中的盗火者普罗米修斯，至19世纪末又被指为“颓废”、“堕落”。本书以俄国知识分子的命运为线索，揭示出文学中知识分子的形象“从普罗米修斯到流氓”(高尔基语)的转变过程。全书既有史料引证，也有作品点评，从19世纪俄国小说中人物娓娓道来，揭开一段被误读的历史，努力再现真实的俄国知识分子形象。