如果说，第一个轴心时代（约公元前5世纪起始），不同文明是在相互隔绝的状态下几乎同时发展起来的，那到至20世纪末（有人称之为第二轴心时代）各大文明之间的交往、汇通、互动、共生、渗透和吸收就是必不可少的最突出的文化现象，在各自影响着十亿以上人口的东亚、南亚、中东、北非、欧美等幅员广阔、人口众多的地区文明之间尤其如此。如何营造出和平发展、共同繁荣的“社会世界”，而不是单边统治的“帝国世界”，从文化上来说，就必须进行多元文化之间的对话和交流。
事实上，正如罗素所说：“不同文明之间的交流，运去已经多次证明是人类文明发展的里程碑”（《中西文明比较》），而交流的基本形式就是对话。德国哲学家伽德默尔逝世前曾特别指出应把“理解”扩大到“广义对话”层面，只有这样，“理解”的双方才能从一方强加于另一方的不平等关系过渡到平等关系，反过来说，只有对话双方处于平等地位，对话才能真正进行并顺利完成。