本卷论述的是明清时期的史学，其断限是从公元1368年朱元璋在应天（今江苏省南京市）登极，正式建立明皇朝起，到公元1840年中英鸦片战争爆发前。这是中国史学发展的第五个时期，也是中国古代史学逐渐发生嬗变的时期。历史上，一般是以1840年的鸦片战争，作为中国历史逐渐进入半殖民地半封建社会时代的标志，但是从史学发展的实际情况看，一些旧的学术特点在此之后仍有延续，因此，为了撰述上的方便，本卷的有些内容，难免会涉及1840年以后。明清时期是中国封建社会的衰老时期，也是中国封建社会开始出现较大变化的时期。这种社会发展的基本特点，在深刻影响着这一时期政治、经济、文化生活发展的同时，也深刻发地影响到这时期的史学发展。也正是在这一时期，“六经皆史”的观点被更明确地提了出来，并逐渐被学者所认同。