本书“近代”在以往长时期中是用来指自鸦片战争至五四运动以前这一段历史；但由于历史进程的延伸，近些年来又每被用以指鸦片战争至中华人民共和国成立以前的历史。
本书对近代史学的论述力求做到：揭示出近代史学发展最主要的特点和优点，是史学与救亡图强爱国主义思潮的紧密联系，如实地反映近代史家深切关注民族命运、社会进步的情怀，深入地挖掘他们在史学主张和史书著述上的成就，实事求是地作出分析和评价。
研究工作必须建立在扎实可靠的史料基础上，尽可能充分占有材料，审慎地释读材料，做好个案研究，同时要写出近代史学演进的脉络，勾画出它发展的轮廓。