在明代的皇帝中，明孝宗朱祐樘（即本书的主人公弘治皇帝）可以说是一位“中兴之主”。
　　朱祐樘幼年时备受磨难。他出生后即被母亲偷偷隐藏起来，幽居密室不见天日达6年之久。后来他的父亲成化帝偶然得知他的存在，才命人将他迎入宫中。在历经了无数的坎坷后，他17岁登上皇位。面临紊乱的朝政和千疮百孔的社会现实，他即位后力挽危局，改革弊政，推行了一套明智的政治措施。在位18年间，他勤于政事，任用贤能，斥弃奸佞，整顿吏治，起用了王恕、马文升、徐溥、刘健、谢迂、李东阳等正直贤能之士。在整顿朝纲、治理黄泛、关心民间疾苦等方面做了不少利国利民的好事。当朝朝序清宁，物阜民丰，国库充盈，外患平定，是为“弘治中兴”。
　　本书作者在明代史实的基础上，择取了弘治年间大量的文化、社会生活，采用章回体结构全书，以28章的篇幅，通过跌宕起伏、险象环生、丰富生动的情节，讲述了弘治皇帝奇特的身世和登上皇位的曲折经尻与众位臣子兢兢业业，殚精竭虑，在弘治年间开创出一派新朝气象的艰难历程；正直的臣民与贪官、太监、恶妃进行的艰苦卓绝的斗争等，生动地展示了一幅明弘治年间社会生活的画卷。