作为晚清最杰出的小说家之一，吴趼人的小说创作，尤其是中长篇小说创作，不但是中国小说在由古代向现代转型过程中的重要收获，而且是完成这一转型的重要推动力量。本书即以吴趼人的小说为讨论对象，重点分析了这些作品的社会生成机制，以及其中所表现出的一位处于中西碰撞、新旧嬗变时期的中国作家思想上的前进、彷徨与退缩，和他在小说写作艺术上所进行的汲取、探索与创新，力图展示吴趼人的创作在中国文学现代化进程中所蕴涵的丰富的可能性。
本书首先梳理、分析了吴趼人的生平和文学活动。吴趼人主要生活于上海。他先后参与主办、编辑过多种报刊，为繁荣文艺市场，推动文学转轨，做出了巨大的贡献。吴趼人全力投入小说创作，堪称中国职业小说家第一人。他较为注重小说理论，就小说的社会作用、历史小说的创作等问题，都发表了自己的独到见解。吴趼人强调小说的政治教化作用，片面夸大了小说的社会作用。他提出“写情”小说理论，为清末民初言情小说的风起云涌，为小说由对外部世界的观照转入对内心世界的开掘，起到了较好的推动作用。吴趼人创办的《月月小说》，跻身近代四大小说杂志之一，提供趣味性、消闲性，促进了小说向文学本体的回归。