动画艺术作为一种独立的艺术形式出现，已经有了近百年的历史。其最早的记录出现在几千年前西班牙北部的一个山洞里，洞内的壁画中出现了一个长有八条腿野猪的画像，这是人类最早记录动态影像的一种雏形；19世纪末到20世纪初，动画的功能比较简单，仅仅为了使观众得到娱乐；到了20世纪30年代，动画逐渐成为电影的一种新型样式，越来越受到重视，例如迪斯尼的第一部有声动画片《蒸汽船威利号》，在该片中观众们首次见到了米老鼠的形象。
随着时代的发展，如今的动画已涉足到各个领域，如军事、航空航天技术、建筑、电影电视特技、游戏、广告、网络、科普教育等，在各方面的广泛应用使得动画在功能上得到了不断的延伸。动画在意识形态领域和文化教育领域发挥着越来越重要的作用。