作者生逢乱世，年少时过着辗转流徙的生活。十五岁偷渡香港，在纱厂做学徒工，每天从晚六点工作到次日凌晨六点。在旁人看来是没有前途的日子里，他却活出了希望。半工半读到十九岁，终于在未受过正式教育的情况下考取台湾中兴大学，展开人生新历程。
1962年，赴加拿大Guelph大学攻读硕士学位，并在多伦多大学获得博士学位。1971年前往美国加州大学洛杉矶分校做研究员，后受聘于马里兰大学生物系，曾任代理系主任，副院长、代理副校长等职务。1991年，参与香港科技大学创校，工作十年，先后任理学院院长，学术副校长。
荣退后，积极推动大陆教育事业的发展，在北京大学、复旦大学等十余所高等院校任名誉/客座教授。在他的推动下，家乡的临沂大学已破土动工。他认为：一分努力就会有一分收获，如果我能比别人更努力，就会有比别人更美好的未来。