文明是文化的内在价值，文化是文明的外在形式。文明是一元的，是以人类基本需求和全面发展的满足程度为共同尺度的；文化是多元的，是以不同民族、不同地域、不同时代的不同条件为依据的。本书作者从这两个概念的界定和反思入手，对文明和文化这一问题进行了认真、系统的研究。
本书可被视为《积淀与突破》的姊妹篇：第一，在内容上，它们都是作者自选的论文集，其中所选的论文均不重复。第二，在时间上，《积淀与突破》主要囊括了作者1997年以前的自认为满意的文章；而《文明与文化》则主要选择的是笔者自1997年至2005年之间自认为重要的论文。第三，在结构上，两书均不成“体系”，其涉猎的领域均相当宽泛。第四，在编辑上，两书均在已发表文本的基础上进行了个别修改或还原。