本书是高阳笔下脍炙人口的名著，勾辑了爱新觉罗的祖先及太祖、太宗、世祖、圣祖、世宗、高宗、仁宗、宣宗、文宗、穆宗、德宗等清朝历代皇帝的相关史实。据高阳的论点，清朝的皇帝，平均要比明朝的皇帝好得多。可惜雍乾两朝的许多史实已不可知，倘或辛勤搜求，细心爬梳，也许有少数皇帝，尚须重新评价。
高阳批览清史，将皇帝、后妃、太监、王臣、百吏等一一道来，兴废得失，尽显清代大历史。结合历代王朝，高阳指出三条法则：一是历史的重心在民生及经济，而经济的重心在交通；二是任何朝代都有中心势力，此势力如为高级知识分子组成，必开一代之胜运，否则就会出现危机；三是王朝亦如自然人有生老病死，但在生老的过程中，休养生息，作育人材，培养了生机，就会出现中兴之局。