中国是世界上最大的受援国之一。在第二次世界大战结束后的60年间，中国接受过来自不同渠道和不同种类的外来援助。
流入中国的外援从数额上看远远低于外资，但是其影响力却不亚于外资，其中重要的原因是：外援的活动不限于经济领域。在援助原则和援助方式中凝聚了援助者的国力、社会力和文化力。随着援款流人中国的，除了“优惠资本”以外，还有援助者的技术、观念和方法。中国在消化、吸收、借鉴这些技术、观念和方法的同时，进行了大规模的经济建设和制度革新。所以，外援工具的力量超出了传统的外交工具。
本书作者梳理了援华的机构和它们的方式，分析了外援带来的理念、方式和机制的变迁，评价了外援在“中国发展模式”形成过程中的作用，希望有助于解释外援在国际力量之间相互联系、沟通、帮助、影响的渠道及其意义。