本书通过分析冷战时期以美苏两极为首的国际冲突和对抗过程，探讨了国内制度的共有缺陷及权力政治的传统观念对决策者的影响，提出了“国内制度缺陷必然外溢到国际领域，从而导致冲突和危机”的著名理论。作者指出，解决冲突的关键在于如何处理意识形态的差异以及发掘事实背后隐含的动机和意图。作者还为解决冲突提出了许多建设性的意见和方法，诸如第二轨道外交、学者的参与等。

本书写于上世纪80年代，如今尽管事过境迁，但约翰?伯顿的理论创见依然闪耀着智慧的光芒，他所提出的分析框架及其对国际关系和外交政策研究的重要性堪比凯恩斯的《经济学通论》。