西部大开发战略的实施，关系到中华民族复兴的历史使命。该书系国家社科基金九五重点项目立项课题最终研究成果，被中宣部确立为重点出版项目。
该书在研究内容上采取“问题史学”的理念紧紧围绕“中国西部开发与近代化”这一主题线索展开，在表述方式上采取“叙事史学”的手法，通过平实的历史叙述揭示研究者对目前学术界一些重大理论问题的回应。同时，该书在历史叙述中尽量将近代西部开发的诸多杰出人士诸如林则徐、布彦泰、左宗棠等以及国际友人路易·艾黎等的殊行伟绩予以彰显，使规律历史化，使历史生动化。