本书不仅勾勒出了20世纪中国大陆留学生小说流变的主要线索，而且探讨了在现代化过程中留学生的心态变迁。留学生作为东西方文化交流的中介，最能鲜明地体现东西方文化冲撞、交流的痕迹，也是中国现代化运动的先锋力量。
晚清以降，留学生主要被塑造为“卡里斯玛”化的英雄人物，他们被期待着肩负起救国强民的神圣职责。但近百年来中国文化积弱的式微，造成国人崇洋媚外的奴性意识和自卑心理，它们寄生在一些留学生身上，恶性膨胀，遭到时人的讽剌。
新时期以来的中国大陆，留学生的行为和体验融合了“经济中心的现代性”的思维定势和心理期待，表述和象征了八、九十年代的中国在这个过程中的独特体验。
当代留学生文学是世纪初留学生文学的新生流脉和前潮回波，揭示了在二战以后形成的、不平等的政治——经济关系的世界两极格局下，中国的现代性焦虑。