本书的设想，是要为读者提供一份有关中国小说的简明指南。读过本书后，如果读者能够对中国小说的谱系构成、中国小说的历史发展和演变大势、中国小说史上有哪些值得注意的作家、作品有一个初步的了解，本书的撰述意图也就实现了。

本书从事与中国小说有关的教学工作已经多年，即讲授过古代小说方面的课，也讲授过现代小说方面的课，但中国小说历史跨度大，涉及面广，以个人之力撰写一部贯通古今的通史性著作，还是感到非常吃力的。好在中国小说研究自20世纪80年代以来一直是一个热门学术领域，学术成果日新月异，层出不穷，为本书的撰写提供了丰富的参考资料，奠定了良好的学术基础。

本书虽然以中国小说的四个传统为基础构建小说通史框架，却没有试图对每个小说传统在每个历史时期的发展进行不间断的描述。