社會學與現代制度出現之間的關聯早已為人們所意識到，但我們直到今天才發現，這些關聯不僅比以前所意識到的更為錯綜複雜，而且，對現代性本質的再思考必須與社會學分析的前提之重新建構並行展開方才有效。
就其動力、就其侵蝕傳統風俗習慣的程度及其全球性的影響而言，現代制度與以前所有形式的社會秩序迥然有別。然而，它們不僅僅是外在的轉型：現代性完全改變了日常社會生活的實質，影響到了我們的經歷中最為個人化的那些方面。我們必須從制度層面上來理解現代性。由於現代制度的導入所引起的日常社會生活的嬗變，從而與個體生活、進而也與自我以一種直接的方式交織在一起。事實上，現代性的顯著特徵之一在於外延性和意向性這兩「極」之間不斷增長的交互關聯：一極是全球化的諸多影響，另一極是個人素質的改變。而本書的目標就是要分析上述這種交互關聯的實質，並且提供一套用來思考這些問題的概念性詞彙。
本書突顯的重點在於關注自我認同的新機制的出現。這種新機制，一方面由現代性制度所塑造，同時也塑造著現代性的制度本身。