王为一，曾任百代唱片公司演奏员和艺华影业公司场记。后去香港全球影业公司任剧务。1935年回上海，翌年入新华影业公司，在《狂欢之夜》、《夜半歌声》等影片中担任角色，同时参加上海业余剧人协会实验剧团的演出。抗战爆发后参加救亡演剧三队。1938年在重庆任中国电影制片厂编导。

1939年与赵丹等人赴新疆开拓话剧工作，被军阀盛世才逮捕，系狱五年。

抗战胜利后回沪，入昆仑影业公司。1948年与徐韬合作导演《关不住的春光》。与赵丹、蓝鸟、吕班合称“影坛四杰”。

1949年在香港南国影业公司独立导演粤语片《珠江泪》，于1957年获文化部1949－1955年优秀影片荣誉奖。建国后相继在北影、上影、珠影任导演，拍摄《山间铃响马帮来》、《铁窗烈火》等影片。后与蔡楚生联合导演影片《南海潮》，具有较浓郁的生活气息。“文化大革命”后导演《三家巷》、《阿混新传》等影片，后者于1985年获第五届中国电影金鸡奖特别奖。历任中国影协第一届委员、第二至四届理事、影协广东分会副主席、珠影艺委会主任等职。