本书是普通高等教育“十一五”国家级规划教材《文艺学论纲》（修订本）的配套用书，是为大学本科生学习文学理论和美学提供的简明、系统的中外文论名著读本，同时也可以供一般的文学爱好者阅读。
全书分中国和外国两部分，收入60余篇。选文后附有注释和导读文字，以帮助读者在阅读时减少障碍，深入理解，增加兴趣，获得进一步阅读原著的线索和提示。注释和导读的作者大多数是南京大学等高校的教授、博导，其他则是近年获得博士学位的青年教师，他们对所论篇目或相关问题都有不同程度的专门研究。
与《文艺学论纲》（修订本）和本书配套出版的参考书还有《文艺学研习》和《文科理论教学论》等。