1933年，马衡接替因“盗宝”蒙冤的易培基出任故宫博物院第二任院长，一直干了19年。马衡当院长，干了两件大事。一是抗战前夕的国宝南迁，二是作为蒋介石的宁波老乡，解放前夕反对国宝迁台，回绝了蒋的邀请，坚持留在大陆。对前一件事，本书所附的《诗钞》与《抗战期间故宫文物之保管》广播稿有着深刻的阐释。《日记》主要记载的是后一件事。《日记》起自1948年12月13日，截止于1951年12月31日。在这段时间里，古老的中国发生了翻天覆地的变化。日记从解放军包围北平、北平和平解放写起，将人民政府接收故宫、共和国成立、镇反运动、抗美援朝等特定历史时期故宫博物院的情况和故宫国宝的保护情形细致记述。其中不乏解放军围城时传心殿和东南角楼为流弹击中，房屋奇缺的新旧各类机关竟相到故宫强“借”房屋，苏联“专家”的蛮横指导，南下香港购买二希（《中秋帖》和《伯远帖》）等鲜为人知的细节。