考察中国文学思想发展史可以看到，文学观念的形成和演进，一方面来自于文学内部的传承，另一方面，更受制于思想传统的强大控制力量，尤其在文学观念尚未独立的先秦两汉时期。这是许多重要文论命题的原生时期，文学思想的形成走的是一条没有外来文化影响的原生化道路，这与魏晋以后所呈现的多元并进的发展形态是完全不同的。文学观念最初作为文化思想的附庸而发端，历经了由广义到狭义、由素朴到精致、由文学外部到内部、由无意为文到有意为文的发展过程。因为这些文论命题都是适应其时的历史文化情境而生的，因此，对文论思想所依存的历史文化情境的嘹望，就相当重要了，而这个历史语境，就是礼乐传统。
礼乐传统是中国古代思想文化之精义所在，影响了自三代以来社会政治生活的方方面面，逮至儒学思想浸淫的当代“儒家文化圈”，在制度和心理层面上，仍然具有相当的影响力。礼乐传统涵盖了从典章制度到精神信仰的各个层面，无论是外显的联系如政教的典仪节文，还是内隐的联系如心理的“六艺”之教，均为礼乐文化之载体。礼乐概念具有非常宽泛的含义，抽象而言，上则表现为天道的变化，下则反映万事万物的发展规律，中则体现为人事变化的法则。具体而言，涵盖了社会的观念心态、风俗习惯、典章制度、名物器具以及个体的行为规范、道德教化等各个层面，几乎囊括了古代社会生活的一切领域，构成了中国古代文明的重要组成部分以及后世思想文化发展的母体。从这个角度，我们可以视中国古代文化为礼乐的产物，文学思想自然也不例外。