本书题目指称的“中国北方游牧民族”，限定于匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古这五个中国北方游牧民族，他们在中国和世界历史上都产生过重大的影响。其余涉及到柔然、乌桓等中国北方其他一些游牧民族的文化及造型艺术。书中偶有论及，并非笔者研讨的重点。同理推之，本书研讨的时空界定，也是上述五个游牧民族相对活跃的历史时段和他们主要的活动区域——蒙古高原。
本书将造型芸术的主要门类-绘画、雕塑、工芸美术、建筑芸术、宗教造型芸术等，置于中国北方历史的框架下和游牧民族文化的背景中进行了考察梳理，探寻了中国北方游牧民族（特指匈奴、鲜卑、突厥、契丹、蒙古）造型芸术的奥秘，管窥了其与生俱来的北方草原芸术风格的民族学成因，附《中国北方游牧民族主要活动地区文化遗址一览》、《中国北方游牧民族历史文化大事记》等。