本书运用现场考察、文献研读、图文对比分析和利用前人研究成果的方法，对敦煌莫高窟千佛图像进行了定义和分类，并在此基础上从图像学和语言学的角度分析了千佛图像的结构和特点，从莫高窟佛教石窟的整体出发探讨了千佛图像的地位和功能，与此同时指出千佛图像作为一种符号有更深入研究的必要，以便建立真正意义上的敦煌图像学。
　　全文共分六章。
　　第一章为序论，指出莫高窟大量的千佛图像与不成规模的千佛图像研究成果之间的不协调，提出千佛图像在石窟整体中可能起到统摄功能，并指出从整个石窟的角度研究千佛图像的必要性。
　　第二章综述了千佛图像的前期研究成果。前一部分整理了前人成果中对于千佛图像的确定和描述，后一部分对行佛图像论述成果进行了分析和研究，总结了前贤在对千佛图像确定和分析中的原则和经验以及存在的疑点和问题。
　　第三章通过对相关佛经与莫高窟佛图像的比对分析探索了千佛图像的定义、类别和功能。本文认为千佛图像是基于佛经而进行描绘的一种佛像，是从视觉上对佛的群体进行了创造性的形象表达，其数量可以是数十至数千身不等；千佛图像可分为广义和狭义两大类，前者指数量多但缺乏具体名号的佛像群体，而后者有具体名号且其群体有比较确定的数量。本章还分析了《法华经》等与千佛相关的佛经与莫高窟千佛图像之间可能存在的关系，指出千佛对佛教信徒同时具有礼敬对象、见证者和提携者的功能。
　　第四章从图像学的视角分析了千佛图像宏观和微观上的结构和特点，指出千佛图像整体具有线性、对称性、连接性、交替性、动态性和互文性等特点，以及其对位置与其他图像有着一定的联系；千佛图像个体可分解为佛体、台座、背光、华盖、题榜、边框等基本特征和选择性特征，这些特征又可进一步分解，所得到的诸如手印等特征又具有一定的系统性和丰富的含义。
　　第五章从语言学角度分析了千佛图像、千佛和敦煌遗书中千佛文书的关系，从各种版本以及不同千佛名经抄本的差异探讨了它们的产生过程。
　　第六章为余论，初步分析了千佛图像流行的原因，并视千佛像为符号，提出运用符号学的方法来研究它在佛像图像系统中的位置。