在中国古代高度集权专制的政治构成中，皇帝具有“一言兴邦。一言丧邦”的重要作用，自然也就成了帝国史学关注的焦点，实录便是记录皇帝事迹及其朝政的最重要史书。实录一般属于“编年附传”体裁，既以皇帝编年为主线，又适时插入大臣传记；极少数实录去掉附传，成为纯粹的编年体。自南朝萧梁以来，历代王朝政府均大张旗鼓地纂修本朝的皇帝实录，相沿不辍达1400余年之久。

本书是第一部系统研究实录体史学的专著，对实录体的性质体裁、纂修过程、修撰机构、家族修史、直书曲笔、史料来源、价值继承等一系列问题进行了宏观勾勒和微观探讨。认为实录之“编年附传”体裁的特征，形象而深刻地反映了以皇帝为核心的中央集权制的社会结构，较之纪传体的纪、传分列形式，其“一条鞭”的形式更加准确地反映了臣子对君主的紧密依附关系。本书特别分析了，作为“当代史”的实录中发生的直书与曲笔的激烈争斗，剖析了“实录不实”的各种原因和“实录信实”的具体所在。本书既有助于人们正确认识实录体史书的史料价值，同时也有助于人们”准确理解整个中国传统史学的基本特质。