“哲理学”一词，古人指玄妙高深之理，令人则指关于宇宙和人生的原理，其内涵和外延都扩大了。至于“哲理诗”之被曰为诗歌之一类，则始于近世。或说古希腊诗人色诺芬尼（Xenophanes）在旅途中吟咏的诗篇，表现了他的哲学思想，故称其诗为“哲理诗”。
中外诗作之成为所谓哲理诗，实际上是读者按照自己的生活体验进行再创造，从而使之哲理化。也就是说，所谓哲理诗，确切地说，是今人加以哲理化之诗。前人之诗的哲理化，是一个再创造的过程。这个过程，是历史性和当代性的调节，历时性和共时性的交融，客观性和主观性的渗透过程，是在原作的制约和启迪下，展开想象和联想，进行再创造的过程。
一般说来，诗之哲理化，大都有这样几个特性，即体验性、象征性、多义性和可变性。