《汉语基础》第一册体现了“因材施教”的原则，是以英语为代表的印欧语系零起点学生为对象的教材。教材内容考虑到学生来华学习和生活实用之必须，语法重点、难点及练习诸方面，尽量针对因中英语言及文化差异而形成的障碍来设置，并尽量贴近或适应英语语法体系及其表述方式。
　　《汉语基础》充分体现了对外汉语教学的目的性——培养学生的汉语听说能力。为此，尽量避免了以往某些教材注重词汇语法结构等知识传授而忽略语言运用的弊病，而是以培养能力为中心、以传授用法为重点。例如，对“二”和“两”、“没有”和“不”等词的用法加以区别，同时围绕用法安排了大量练习。
　　《汉语基础》针对学生学习汉语时由于中西文化差异形成的价值观念、思维方式、风俗习惯等文化障碍，编写了注释，针对学生畏惧写汉字的心理特点，专门编写了汉字笔顺表，直观而便于模仿练习，有利于学生汉字书写基本功的训练。
　　《汉语基础》充分体现了胡明扬教授一贯的学术创新和科学严谨的学风，也体现了中国人民大学和哈佛大学两校的优良治学传统。它不是以往教材的低层次重复，也不是追求功利的急就篇。教材初稿完成后，在哈佛现代汉语部试用了两遍，通过教学实践的检验，发现问题，反复修改完善，力求精益求精，力求名校教材的精品性特征。