《中国近代宗族制度》所说的中国近代，是指从1840年鸦片战争开始，直到1949年中华人民共和国成立为止的中国100多年的时期。历史上，中国是一个统一自主的封建专制国家。随着鸦片战争的爆发，中国开始遭受西方列强的侵略，逐步论为半殖民地半封建社会，陷入深重的民族危机。中国人民在近代不同历史阶段均开展了反对列强侵略、捍卫国家独立与主权的斗争。从两次鸦片战争到中法战争，从中日甲午战争到义和团运动，都体现了中国人民反抗外来侵略的传统。特别是20世纪30年代至40年代的抗日战争，作为规模空前的全民族抗战，谱写了光辉的历史篇章。
中国社会的经济形势，过去几千年都处在男耕女织、自给自足的自然状态。鸦片战争以后，由于西方列强用武力打开了中国的大门，对中国实行商品输出，大量工业品潮水般涌来，冲击着中国的自然经济。19世纪70年代到90年代初，中国年均洋纱进口量增长20倍。洋纱价格指数，若以1873年为100，则1883年为43.96，1893年为34.44。而国外对中国棉花需求的增加，导致华棉大量出口，棉花价格上场。原来自植自织的农户，不得不从市场上购买生活所需的洋纱，更不要说其他居民洋纱消费的急剧增长了。这状况，使农民家庭手工棉纺织业遭到破坏，而且遭受破坏的区域逐步从沿海向内地扩展。与此同时，外国的煤油、火柴、铁器等工业品也大量输入中国，使中国原来的手工业迅速走向衰落。