对改革开放和社会主义现代化建设新时期的历史研究，已经成为党史界日益关注的一个重要领域。新时期最鲜明的特点是改革开放。研究新时期的历史，重点就是研究1978年底党的十一届三中全会以来改革开放的历程。
　　对外开放，最早是作为发展经济的一项政策措施而提出和实行的。中国历史上就开放的传统，如古丝绸之路的开辟、东南沿海港口的开埠通商等等。不过，自近代以来，中国的对外开放却是被动的，帝国主义列强的入侵使中国逐渐沦为半殖民地半封建社会。这是中国人一段痛苦的记忆。新中国是在冷战的国际大环境中建立的。由于西方国家的敌视和封锁，那里还不具备对外开放的条件。但新中国开展对外贸易和引进国外技术设备的努力及其成果，都可以看作是致力于对外开放的尝试和体现，并为后来的对外开放提供了认识和政策的基础。从党的十一届三中全会开始，对外开放的概念已经被赋予了全新的涵义。