作者为美国加州大学欧文分校历史系教授、著名中国史专家。

长期以来，“西欧中心论”和“冲击——回应”模式在中西比较史研究中占据主导地位，近年来反对这种观点的思潮兴起，提出了许多中西比较的新课题。本书讨论了各家的论点，详细考察了18世纪欧洲和东亚的社会经济状况，对欧洲的英格兰和中国的江南地区作了具体的比较，以新的论证方法提出了许多创新性见解。本书的基本观点是：1800年以前是一个多元的世界，没有一个经济中心，西方并没有任何明显的完全为西方自己所独有的内生优势；只是19世纪欧洲工业化充分发展后，一个占支配地位的西欧地位中心才具有了实际意义。