一座中国式的传统建筑物，主要构成要素可以分为三个部分：台基部分、柱梁部分、屋顶部分。“屋顶”泛指建筑物覆盖于墙、柱等支撑体系之上的部位。从人类生存的基本需求——遮蔽风雨的角度看，屋顶在三者之中应是建筑上最必需的部分。《周易·系辞下》曰：“上古穴居而野处，后世圣人易之以宫室，上栋下宇，以待风雨。”
考古学为建筑的功能始于屋顶的看法提供了可靠的考证。在巢居文化中，先民主要是依托大树为栖身之所，充分利用其张的树冠以树枝和茅草架构成的屋顶来避雨遮光；而在穴居文化中，洞穴的上部土层也可作为“以待风雨”的屋顶的雏形。屋顶是中国建筑外尺度最大、最显眼、最突出的部分，具有既沉稳大方又秀美精巧的形态特征。所以，“大屋顶”才成为中国建筑风格的标志。