本书选诗的范围起于汉代，止于唐朝之前，前后历经了汉、魏、晋、宋、齐、梁、陈以及北魏、北齐、北周和隋等十一个朝代，大约八百余年的时间。这段时间正是我国历史上大起大落的时代：由强盛――衰弱――又走向强盛，从统一――分裂――又走向统一。在这段历史时期内，除汉代之外，政权更迭快，局势变化多，阶级予盾，民族矛盾和统治阶级的矛盾交织在一起，形成了错综复杂，头绪纷繁的局面。

这个历史阶段的诗歌，内容丰富多彩，形式多种多样，并按照中国诗歌的内在规律十分迅速的发展。如果用一句话来概括其特点，那就是，在这八百年的时间内；诗歌创作的高潮一波接着一波；不断走向成熟，并向着它的高峰――唐诗阶段迅速迈进。