《什么时候说什么话》最初是为哈佛北京书院一对一的单班对话课而设计编写的。在对外汉语教学中，一般规定的日常课程都有相应教材。然而，为暑期项目的对话课专门设计的教材，坊问还没有过。于是，为了应此不时之需，我们设计编写了这本辅助教材。
这本教材虽然从题目上看是要教“怎么说话”（譬如怎么感谢、怎么拒绝等等），但实际上，它所涉及的却是语言教学和教材编写中常被忽视而至今尚未理出头绪的一个重要课题——言语行为（speech act）。人们都知道，语言教学不能不教语音，不能没有词汇，更不能不讲语法；然而，随着教学水平的提高和学生要求的不断深入，大家也越发感觉到：仅教语音、词汇和语法是远远不够的。原因很简单，如果不会或不能在特定的环境中说该说（或不说不该说）的话，那么不但无法交际，而且还会带来负面的结果，最后语言的学习也就失去了它原有的作用。这就是说，语用无可非议地也是对外汉语教学的重要内容j然而，语用虽重要，但我们并不赞成以情景为纲而不重言语行为的教材编写和课堂教学法。与此不同，我们力图创出一种以言语行为为纲同时兼取情景导人的方法。这本小册子就是在这种指导思想之下完成的。
毫无疑问，言语行为在普通语言学中尚属新的课题，在汉语语言学领域里更是如此——我们至今还不知道汉语的言语行为究竟有多少类型、有多少方式。因此，这本小册子里所收集的绝不可能网罗无遗。虽然如此，它仍然不失为以情景导入言语行为分类的有益探索。其中最基本、最重要的言语行为的类型都已收入。我们认为：从言语行为入手，或许正是帮助学生培养语用语感的最佳方法。尽管这或许就是语用教学的一个突破口，这方面的教学与教材都还是初步尝试。既是尝试，必不免疏漏和错误，我们期待同行和专家不吝赐教。