《中国佛教简史》讲述了佛教是世界三大宗教之一，最初流行于中印度恒河流域一带。孔雀王朝时期，阿育王奉佛教为国教，广建佛塔，刻敕令和教谕于摩崖和石柱上，从此传遍了南亚次大陆的很多地区。同时，又派传教法师到周围国家传教，东至缅甸，南至斯里兰卡，西到叙利亚、埃及等地，使佛教逐渐成为世界性的宗教。
佛教在发展和传播中，逐渐形成了南传和北传两大系。南传一系包括斯里兰卡、缅甸、泰国、柬埔寨、老挝和我国云南省的傣族地区。这一系属上座部，俗称小乘，即巴利语系佛教。北传一系包括中国、朝鲜、日本和蒙古、越南。这一系俗称大乘。北传一系的佛教是以中国为中心再往外扩展传播的。约在公元纪年前后，佛教传人中国。东汉永平年间（58—75），佛教东传我国，惟流行不广，传化事迹暗昧难详，被视为神仙方术的一种。至桓帝初年（147）之安世高，游化江淮，译经三十部，另有支娄迦谶于灵帝时（168—188）译《道行般若》、《般舟三昧》等大乘佛典。即东汉桓、灵、献三帝七十年，佛教之译弘可分安世高之小乘禅学及毗昙学与支娄迦谶之大乘方等两大系。