在前苏联，左琴科是一位同果戈理、契诃夫齐名的“讽刺幽默大师”。上个世纪20年代后期，左琴科的名字家喻户晓，仅1926年一年，他就出版了选集17 种，到次年总销量就逾495万册。正是左琴科那些“含泪的笑话”，感动了广大读者。然而，从1943年开始，作者由于出版了这部奇书，却被视为异端，蒙受了十多年的厄运，最后在人格受辱和贫病交困中死去。

作者运用巴浦洛夫的条件反射学说，对自己从青春期起就身患抑郁症进行了精神分析，探讨了和自己同病相怜的肖邦、果戈理、福楼拜等世界名人的心理痼疾，并用生动有趣的纪实小说笔法，对人的理性如何战胜死亡、痛苦和衰老等崇高命题进行了思考。