《八股文史》的主要目的在于从文体的角度剖析八股文的结构与特点，选择明清时代有代表性的流派和作家，理出它发展变化的历史轨迹，对官进行较为客观的批评。八股文又名四书文，是明清时代科举考试的主要文体。作为科举考试的工具，八股文从四书五经中出题，以程朱理学的注解为标准，行文上又有很严格的程式化要求，一直是封建统治者控制思想的专制的工具。在20世纪初终于连同科举制度一起被废止。从八股文的雏形宋元经义算起，至清末被废除，八股文在中国历史上存在了近千年，对中国社会各个方面都产生过很大的影响。
对于八股文这种文体，五四新文化运动以来学者几乎从来不把它作为文章来看待，由于鄙视而不大谈及，今天的人们对之大都十分陌生，有关的论述和历史资料至今也非常少，成为一片空白。但八股文毕竟是在历史上产生过重大影响的文体，不应当完全忽视。