上海人究竟是怎样生活的？这个问题，一贯戴着有色眼镜看上海人的外地人有自己的一套答案：斤斤计较蝇头小利家长里短鸡毛蒜皮……而同样戴着有色眼镜看外地人甚至自己的上海人也理直气壮地有着一套与之截然相反的答案。而沈嘉禄，《新民周刊》主笔，土生土长的上海人，他眼里的上海人活法究竟是什么样子的？他能跳出固有的成见和框框么？
作者希望通过个人的体验与对他者的观察，加上一些有典型性的故事，表现上海人的生活智慧与进取精神，还有一种内在的集体性格，当然也包括种种为人诟病的缺憾与短处。
全书语言风格幽默诙谐，所举事例真实可信，描写上海人的集体性格公正客观，读来轻松自然。文字中所呈现的上海地域文化积淀，足以发人深省。
该书分两块对上海人进行解读。一块是锁定计划经济时代，上海人为改善自己的生活质量，保持一个城市人的尊严而作的种种努力。另一块放在改革开放后，进入经济快速发展时期的大背景下，此时的上海人，生活空间和消费能力已大有改善，但随之而来的市井文化层面的变化，秩序与观念的紊乱，让人怅然。物质与精神，在很多情况下并非同时沉浮，这一点在城市生活中不幸得到验证。沈嘉禄从一个侧面将真实的上海人呈现在读者眼前，使我们不仅看到了上海人的隐秘生活和公众形象，还从人的角度展现了上海的城市风貌。