《世界设计简史》主要是对工业设计形成的第三个阶段，也就是二战以后的设计发展和20世纪60年代后开始形成的多元化格局进行探讨，并兼顾前两个阶段设计发展的历史，理顺当代的设计流派和思潮，探究其过去的渊源和对未来的影响。人类设计活动的历史大体可以划分为三个阶段，即设计的萌芽阶段、手工艺设计阶段和工业设计阶段。而工业设计阶段又可大致划分为三个发展时期：第一个时期是自18世纪下半叶至20世纪初期，这是工业设计的酝酿和探索阶段。第二时期是在第一次和第二次世界大战之间，这是现代工业设计形成与发展的时期。第三个时期是在第二次世界大战之后，这一时期工业设计与工业生产和科学技术紧密结合，因而取得了重大成就。