《苏舆集》作者在戊戌维新时期，湖南巡抚陈宝箴、湖南学政江标、徐仁铸等人在湖南推行维新运动。唐才常等先后创办《湘学报》、《湘报》，宣传学习西方，宣传变法维新。光绪二十三年（1897），在陈宝箴的主持下，湖南时务学堂成立，熊希龄为提调（校长），梁启超和李维格分别担任中西文总教习。梁启超经常宣传康有为的今文经学，宣传西方的民权、平等、公法等。此后，谭嗣同、唐才常等人又组织成立了南学会，在促进维新改革的宣传方面起到比时务学堂更大的作用。这种蓬勃发展的变法潮流引起了保守派的恐慌。王先谦、叶德辉、曾廉等人开始攻击维新派，苏舆也积极参加了保守派的活动，以卫道士自居，成为当时湖南反对新政最力者之一。