本书从史料出发，从明朝对女真实施羁縻政策开始，从生产力的提高、生产方式、社会组织结构、公共权力的演变、文化的融合等方面，层次递进地探索女真社会的变化和演进，搜寻女真—满族的国家形成过程，为读者呈现出一个民族迈进国家门槛的历史过程。
明代女真人在辽代、金代、元代及其以前都一直保持着传统，而在明代崛起。是什么原因促成其社会的觉醒？本书稿不仅全面回答了明代女真人为什么崛起的问题，还回答了明朝在其中的特别历史作用——明朝对东北的政策培育了女真—满族的成长。在考察女真—满族走向文明的过程中，作者还让我们看到人类是如何从野蛮社会迈向文明社会的图景。