奥托·叶斯柏森(Jens Otto Harry Jespersen，1860--1943)是国内外学术界公认的杰出语言学家，英语语法权威。本书根据叶氏三方面的学术贡献和他在语言研究中的原则，选编了这本文集，共分四个部分：第一部分选自《人类、民族和个人》，这一部分从论述语言和言语的关系开始，进而探讨个人在语言变化中的作用，继而详述正确语言的标准，最后讨论人的共性和语言的共性。第二部分是语言和语言演进，这一部分从语言的根本问题开始，主要涉及语言习得和儿童语言，随后转入这一部分的重点：语言演变的原因。这部分选自《论语言》，但只选了三章。这是因为1941年叶氏对他半个世纪的语言演进的研究作了总结，补充了以前的论述，所以更为全面。这就是《语言变化中的效用》，也就是选集的第三部分。第四部分是语法哲学，选用了《语法哲学》中的理论部分，包括叶氏的基本语言观和语法观。