《早期中国——中华文明起源》是我国学术界献给中华人民共和国六十周年庆典的珍贵礼物，是“中华文明探源工程”等研究的阶段性成果的总结，是半个多世纪以来我国学者孜孜求索的见证，更是中华民族悠久灿烂、多元并蓄的文化传统的写照。

中华民族起源于远古的史前时代，依托多种自然科学技术支撑的考古学自然成为探源的主要手段。经过几代考古学家及其他人文科学家和自然科学家的努力，至二十世纪末，中华文明探源工作取得了许多重要成果。《早期中国——中华文明起源》选录全国14个省、市、自治区共23家单位的212件文物，表现了公元前3500年至公元前1400年中华文明起源与发展的历程，展示了“中国”从萌芽到初创的发展脉络，揭示了中国早期文明对中华传统文化的深远影响。