宋元明清时期是中国古代哲学的鼎盛期，中国古代道德哲学臻于完善和系统，理学代表了古代道德形而上学的最高成就。在表述上，称为宋明时期与明清之际，前者对应理学，后者对应早期启蒙思潮。本书在整体结构上兼顾了如下两点：第一，揭示宋明与明清之际不同时代道德哲学的不同特征，以突出理学与早期启蒙思潮之间迥然相异的形上根基、思维方式和价值旨趣；第二，注重理学与早期启蒙思潮之间的关联性，将之纳入宋元明清整个时段进行考察，以突出其间的思想连续性、话题相关性和逻辑贯通性。