本书是我国第一部专门研究清末地方自治思潮的专著。本书以“明”与“暗”两条线索，一方面勾勒出地方自治思想在清末酝酿、形成以及演变为思潮的线路和图景，另一方面揭示出地方自治思想或思潮的意旨或诉求的转变和转换的事实。同时，该书从纵向和横向两个维度，从纵向考察了地方自治思想在清末的生与变的历史，从横向充分展示了地方自治作为思潮广阔场面和思想内涵。

引语 问题与方法
第一章　国外地方自治思想的输入与传播
一、引言
二、传教士最初输入的地方自治政情
三、早期士大夫对外国地方自治的介绍与传播
四、游历和出使欧美人士对地方自治的记述
五、朝廷使臣对外国地方自治的考察
第二章　地方自治主张的最初提出
一、引言
二、早期地方自治思想的主流话语
三、早期地方自治主张的旨趣与立论基础
四、早期地方自治思想的表达范式
第三章　从治民到民治：地方自治思想意旨的转变
一、刺激与觉醒
二、新的思想资源与概念工具的形成
三、新的思想资源和概念工具与地方自治主张
四、地方自治思想的新意旨
第四章　地方自治思潮的泛起
一、地方自治思潮的缘起
二、地方自治思潮形成的表征
三、舆论中的自治救亡论
四、舆论中的地方自治方略
第五章　从民权到立宪：地方自治诉求的转换
一、立宪运动的兴起
二、立宪与地方自治关系的舆论
三、官吏对立宪与地方自治关系的认识与表达
四、结语
第六章　地方自治思想的传播与研究
一、鼓呼自治的报刊
二、地方自治的演说
三、外国自治思想的译介
四、地方自治的研究
第七章 自治思潮中的学理讨论与制度设计
一、地方自治涵义的扩展
二、地方自治性质的新认识
三、自治多元利益的表述
四、自治模式的见解
五、自治要素的确定
六、自治进路的选择
第八章　改良派与革命派在地方自治主张上的分野
一、引言
二、分权与独立：地方自治下的中央与地方
三、并存与对立：地方自治中的官治与民治
四、参政与夺权：地方自治对权力的取向
五、地方自治与立宪
六、结语
第九章 自治优先派、国会优先派和自治国会并行派之论争
一、论争之缘起
二、国会优先派的驳斥与论证
三、自治优先派的反驳与坚持
四、自治国会并立派的评论与调和
五、结语
结论
主要参考文献