東京生まれ。幼年期を旧満州大連で過ごし、神戸に帰国後、１１歳ｄカトリックの洗礼を受ける。慶応大学仏文科卒。フランス留学を経て、１９５５年『白い人』で芥川賞を受賞。一貫して日本の精神風土とキリスト教の問題を追求する一方、ユーモア作品、歴史小説も多数ある。主な作品は『海と毒薬』『沈黙』『イエスの生涯』『侍』『スキャンダル』等。９５年、文化勲章受章。９６年、病没。

長崎の商家へ奉公に出てきた浦上の農家の娘キク。活発で切れながの眼の美しい少女が想いを寄せた清吉は、信仰を禁じられていた基督教の信者だった……。激動の嵐が吹きあれる幕末から明治の長崎を舞台に、切支丹弾圧の史実にそいながら、信仰のために流刊になった若者にひたむきな想いを寄せる女の短くも清らかな一生を描き、キリスト教と日本の風土とのかかわりを鋭く追求する。