在马克思构建唯物史观科学理论体系的过程中，市民社会理论是一条具有基础作用和枢轴性质的重要线索。本书对马克思市民社会理论的产生、演变过程进行了全面细致的梳理，也就是从马克思撰写《博士论文》到发表《共产党宣言》这段时期对市民社会理论的丰富发展过程进行了深入的研究。

本书认为，从思想发展的内在逻辑顺序来看，马克思实际上是在两种涵义上把握和使用“市民社会”概念的：从《黑格尔法哲学批判》至《1844年经济学哲学手稿》，马克思用“市民社会”来指称“资产阶级社会”。经由《关于费尔巴哈的提纲》的过渡，从《德意志意识形态》开始，马克思把市民社会理解为“在过去一切历史阶段上受生产力所制约，同时也制约生产力的交往形式”：在《哲学的贫困》中，马克思进一步把“生产关系”概念精确化，系统论述了生产力与生产关系的辩证运动，事实上使“生产关系”、“交往形式”、“市民社会”成为彼此相通的概念。