桓帝在统治后期，不思励精图治，反而荒淫无道，沉湎女色，宠信宦官。在宦官集团与党人的斗争中，桓帝倒向了宦官集团，大肆屠杀大臣、太学生，制造了历史上有名的“党锢之祸”，朝中血雨腥风，人人自危。在宫闱之内，后妃相互谗害，宦官玩弄权术，其残忍程度与“党锢之祸”相比有过之而无不及。东汉政权步入了更加黑暗的时期。